Une semaine exactement s'était écoulée depuis son entretenue avec Joshua. Une interminable semaine au cours de laquelle il n'avait put cesser de se questionner, de douter, prit dans un filet dont aucune des mailles ne semblaient lui laisser le moindre espoir de pouvoir s'en échapper un jour. Il avait passé le plus clair de son temps chez lui, dans cette minuscule chambre d'étudiant, non loin de l'université, à s'occuper de son matériel informatique. La Néo-Corp était de toute évidence parvenue à contrecarrer les multiples précautions qu'il avait put prendre afin que son travail pour Killy reste secret, aussi s'était-il vu contraint d'effacer une bonne partie de ses données, potentiellement corrompues et de redoubler d'effort pour que son système redevienne inviolable.

Il avait longuement douté, également, sur la nécessité de recontacter Killy. Tout ceci était arrivé à cause d'elle. Et il ne pourrait l'oublier. Mais ses objectifs étaient respectable. Il y avait dans les activités de la Néo-Corp des choses qui méritaient d'être révélée. Des raisons qui méritaient de se battre. Mais pas lui... Pas Jeffrey. Il avait essayé, et avait échoué. Il serait désormais sous la coupe de ces gens. Et, conscient qu'il était très probable qu'on l'avait fait surveillé, il n'avait put prendre le risque de la prévenir. Si elle ne s'était pas déjà faite prendre, après tout, c'est qu'elle était bien plus capable que lui de se protéger.

C'est sa peau, à présent, qu'il devrait penser à sauver.

Il était arrivé tôt, ce matin là, au rez-de-chaussée de la grande tour de la Neo-Corporation. Un vigile l'avait fouillé, puis un autre. D'un oeil curieux il avait aperçu de multiples caméras. La sécurité était ici maximale... Digne d'une forteresse militaire. Mais on ne lui confisqua rien, car il n'avait guère prit que son sac, vide, son portefeuille, et les clefs de son cadenas. Arrivant devant la réceptionniste, il sentit son coeur et sa gorge se serrer. Son souffle était court. Gallagher lui même l'attendait. Un honneur, pensa-t'il... Un honneur qu'il devait craindre. Il n'était rien, ici. Rien du tout, comparé à cet homme.

Quelques minutes on le fit attendre sur une banquette, au rez de chaussée, le temps que quelqu'un arrive pour l'accompagner. Il était jeune comparé aux autres employés qui petit à petit arrivaient sur les lieux de leur travail. Étaient-ils tous prisonnier, se demanda le jeune homme. Étaient-ils conscients de ce qu'ils faisaient ici ? Mais il ne put contempler d'avantage. Un des membres de la sécurité, géant au costume noir, arriva pour l'escorter. Et il le suivit en silence jusqu'à l'ascenseur.

La montée, jusqu'à l'un des derniers étages de la tour, sembla interminable. Gallagher était ici, probablement, ou peut-être arriverait-il bientôt. Il était ici dans le lieu du pouvoir. Dans le nouveau centre de San Francisco. Et ce pouvoir était d'autant plus effrayant qu'il n'avait rien de démocratique. Il était ici dans l'industrie qui tenait la ville. Il allait voir l'homme qui tenait la ville, et sa vie. Et il ne savait même pas quelle serait sa mission. Il n'était qu'un étudiant, après tout... Un petit hacker, seulement... Quelque-peu talentueux, il devait se l'accorder, mais de là à rencontrer cet homme. Il en avait des vertiges.

Un couloir, puis un autre, il perdit le compte. Tout était propre, ici, classieux. Tout le contraire de la ville, qui jour après jour devenait un peu plus immonde, un peu plus dangereuse. Ici, il n'y avait pas un coin dénué d'une minuscule caméra, presque invisible, mais Jeffrey savait parfaitement de quoi il s'agissait. L'agent de sécurité et lui même passèrent devant un bureau, où ce qui semblait être une secrétaire leur fit signe d'y aller. À nouveau il y eu quelques couloirs et l'agent toqua à une porte. Une tape dans le dos, sans un mot, et la porte se referma derrière lui. Le souffle court, Jeffrey découvrit l'immense salle de réunion. Par la fenêtre, il découvrit la ville qui s'étalait à perte de vue, puis l'océan, à l'horizon, sur lequel flottait en continu quelques navires de guerre imposants. Il observa alors la table, où se trouvait quelques papiers, une bouteille d'alcool et deux verres, et aperçut, surpris, la silhouette de Gallagher, au fond de la pièce, près de la baie vitrée.

« Marty, je présume ? Dit l'homme en se retournant, un sourire aux lèvres. Enchanté de faire ta connaissance. »

Comme la situation devait lui sembler plaisante, pensa le jeune homme, en s'efforçant de rendre son sourire à son homonyme. Un sourire forcé, inquiet, effrayé. Cela se voyait-il ? Se questionna-t'il, mais bien entendu que cela se voyait, surtout pour un homme tel que Gallagher. On arrivait pas à une telle position sans un sens aigu de l'observation et de la négociation, ce dont le jeune homme était complètement dépourvu. Et même d'esprit, ce qui devrait-être sa force, il n'était guère certain de pouvoir rivaliser.

- Enchanté... Moi aussi. Fit-il en s'avançant doucement, vers le milieu de la grande table, de sorte à ce que celle-ci les sépare tout deux. Réflexe futile qui ne faisait que lui laisser un maigre espoir. Il n'y avait nul endroit dans la tour toute entière où il pourrait vraiment échapper à cet homme.

- C'est... Un honneur, que vous me faites.

« Je ne rencontre que ceux qui méritent d’être rencontrés. Donc ceux qui présentent un certain intérêt à mes yeux. »

En présentait-il seulement ? Pensa le jeune homme un instant, avant de réaliser à quelle point la réponse pouvait être évidente. Jeffrey Gallagher, PDG de la Néo-Corp, en personne, se tenait devant lui. Sa présence, en elle même, était une réponse à la question.

Cette homme, en une heure de travail, gagnait sans doute d'avantage que tout ce que Jeffrey avait jamais put acquérir au courant de sa courte et misérable vie. Mais Jeffrey McFly était quelqu'un, à ses yeux en tout cas. Gallagher l'avait peut-être surestimé. Mais l'étudiant n'avait pas intérêt à le décevoir.

« Nous allons voir quel intérêt vous présentez. »

Doucement, il sourit. Un homme comme Gallagher ne voyait rien. Un homme comme Gallagher était fait de certitudes. Ou tout du moins ne pouvait-il se permettre de laisser paraître le moindre doute. L'homme, encore, lui tournait le dos. C'était là le propre des hommes confiants. Il avait toutes les raisons de l'être. Jeffrey ne pouvait rien, ne pourrait rien. Il était là par la faute de Killy, il ne l'oublierait pas, et chaque jour qui passait il se sentait un peu plus furieux d'avoir jamais accepté sa requête. Bien qu'elle ne lui avait pas vraiment laissé le choix. S'il avait sût, il aurait de loin choisit le courroux de l'inconnue plutôt que celui de cette homme.

Qu'avait-il en tête, à présent ? Que cherchait-il ? Jeffrey n'avait qu'un talent, du moins le croyait-il, complètement ignorant de sa propre nature. Mais que pourrait bien faire cet homme d'un informaticien de plus, aussi doué soit-il, Dans un monde retourné à l'état sauvage ?

« Whisky ? »

Poliment mais sans un mot, le jeune homme déclina l'offre, puis fit quelques pas en direction de l'homme d'affaire. Il sentait son coeur, haletant, battre avec frénésie les parois de son buste. Un seul souhait l'animait encore. Fuir. Et survivre, aussi. Et mettre fin à cet entretien. Non, il avait d'autres souhaits, pensa-t'il. Il aurait voulu remonter le temps. Y 'avait-il seulement des mutants capables de telles choses ? Il en doutait. S'aurait été pratique. Mais sans doute trop tard. Il était cuit. Que devait-il faire ? Que pouvait-il faire ? Les cartes à jouer étaient nombreuses… Et pouvaient aboutir à bien des destins plus ou moins funestes. Il ne savait pas, et un silence au départ court se prolongea. Il n'avait sut choisir, toute cette semaine durant, ce qu'il devrait dire. Plongé dans ses machines, il s'était finalement dit que ce serait mieux ici.

Il avait peur, encore, et le petit sourire qu'il avait affiché un moment s'en était allé aussitôt que Gallagher avait à nouveau porté son regard sur lui.

" Je n'ai pas l'intention de vous servir. " Dit-il sèchement, avant de marquer une pause… Hésitant. Prostré par ses propres paroles. Cette carte, il le savait, ne valait qu'un coup de bluff. Se laisser paraître plus bête qu'il ne l'était, plus imprudent aussi. Il savait bien que Gallagher pourrait faire n'importe quoi, mais pourquoi l'homme aurait-il recourt aux plus violentes méthodes tant qu'il penserait le jeune-homme innocent ?

" Je suis un citoyen comme les autre, honnête, un simple étudiant. Je travaille même pour les peace-keepers. Je ne sais pas ce que vous avez en tête. Mais je suis venu pour vous dire que je n'ai pas l'intention de baigner dans les affaires de la Néo-Corp… Plus maintenant. "

Voilà, c'était dit. C'était… Tenté. La première carte était jouée. Alors, Gallagher, atout ou pisse ?

Celui qui lui faisait face était un homme d'affaire d'exception, rompu aux négociations, d'un charisme hors norme et à l'attitude on ne peu plus maîtrisée. Il avait fait de la Néo-Corp non seulement la société la plus fleurissante de la ville, mais également la seule et unique source de pouvoir depuis l'incident. Cet homme, seul, était devenu l'ultime dirigent de ce nouveau monde, à un point même que Jeffrey ne pouvait pas imaginer. Il était un génie, un homme d'exception, et pourtant quelque chose clochait dans son attitude.

Un peu faible, un peu trop compréhensif, à lui faire la leçon, était-ce ce grandiose homme d'affaire qu'il avait en face de lui où bien un simple adulte près à lui taper gentiment sur les doigts pour l'une des ses bêtises ? C'était là un masque qu'il arborait. Et bien qu'un court instant le jeune homme sembla un brin surpris, il savait très bien que jamais au grand jamais cet homme n'allait lancer l'ensemble de ses forces dans la bataille avant de l'avoir remportée.

Gallagher était un génie dans un corps de grand homme. Jeffrey, lui, n'était qu'un adolescent, quoique nombre de fois on l'avait également qualifié de Génie... Vaste blague. Toujours était il que la seule question qui effleurait son esprit n'était en rien de savoir s'il disait vrai où non, mais plutôt de savoir si Gallagher imaginait à quel point Jeffrey savait lire dans son jeu.

" Vous n'allez pas me mettre en prison, pas pour ce que j'ai fait. " Dit-il simplement d'un air relativement sûr. Du bluff, également, quoique cela n'en aurait pas été avant l'explosion. On ne mettait pas de jeunes hackers tels que lui derrière les barreaux. Tout juste les menaçait-on... Tout juste les mettait-on devant une cours pour les impressionner. Heureusement, Jeffrey ne s'était jamais laissé prendre. Sans doute aussi parce-qu'il n'était jamais allé aussi loin, qu'il ne s'était jamais attaqué à un si gros poisson. Dieu savait la rouste que lui aurait fait subir son père, et il n'avait aucune envie de goûter à nouveau à la morsure de son ceinturon.

" Et si vous vous demandez pourquoi je l'ai fais, j'imagine que vous n'avez jamais eu à faire à un hacker comme moi." Avança-t'il dans un sursaut d'assurance, face à un adversaire qui de toute évidence s'était montré jusque là bien trop tendre. " Ce n'est pas parce-qu'internet ne fonctionne plus que vous ne devez pas mettre à jour vos serveurs. "

Il marqua alors une pause, posa ses yeux sur San-Francisco et ce paysage dantesque qui s'étalait sous ses yeux. La ville, son université, il devinait même son ancien appartement, là bas, au loin, si près de l'explosion où tout semblait plus sombre. Et puis il y avait Alcatraz et les bateaux militaires, à peine visibles, qui assuraient le blocus.

" Je l'ai fais parce-que j'ai put. Un peu comme vous, j'imagine. "

Il avait l'air sûr de lui, dans son corps encore frêle, short et sweat à capuche. Mais il n'en était rien. Tout juste était-il parvenu à se contrôler l'espace de quelques instants. Mais il avait peur. Et toutes ses refléxions ne semblaient le mener qu'à des cul-de-sacs.