Avec l’aube venait un rituel familier qui, bien que solitaire, apportait une certaine paix à Eryn. La longue série d’exercices physiques rythmaient le début de chaque journée, entretenait son corps pourtant amaigri par son alimentation douteuse. Elle constatait malgré elle qu’elle perdait en muscles, en rapidité, sa peau était devenue trop pâle. Si la survie sur le court terme n’avait jamais présenté le moindre souci, elle était à peu près sûre que, d’ici la fin de l’année, une partie importante de la population défavorisée développerait des maladies liées à la malnutrition.

Elle squattait un vieil immeuble délabré ; l’absence d’eau courante dissuadait la plupart des habitants de la Seamy, offrant à Eryn une tranquillité toute relative. L’électricité n’avait pas été coupée et, si toute forme de lumière lui était interdite, la plaque de cuisson élevait ses repas au rang de festin. L’eau, elle allait la trouver un peu plus bas dans la rue, zigzaguant chaque jour à l’ombre des ruelles, à l’abri des regards. Deux allers-retours, deux sceaux, deux points d’approvisionnement. Cela suffisait pour faire un brin de toilette quotidien et s’hydrater, se laver les cheveux même, quand on se montrait habile, mais il lui faudrait bientôt changer de coin, ne serait-ce que pour laver du linge ou trouver de nouveaux vêtements.

Elle était en train d’enfiler son dernier T-shirt propre quand son nom fut crié tandis qu’on tambourinait à la porte.

Ni une, ni deux, Eryn bondit sur son arme ; le poids familier de son Beretta, l’assurance de ses quinze coups, semblèrent faire refluer la panique et l’effarement – qui était assez con pour beugler son nom, au juste ? – pour la laisser pétrie de son pragmatisme opérationnel. Elle se glissa jusqu’à la porte, l’ouvrit, attrapa l’importun par le col pour l’attirer à l’intérieur et referma la porte aussi sec.

« La ferme, » gronda-t-elle d’un ton bas, sans préambule.

D’un rapide coup d’œil elle s’assura qu’il était inoffensif : même si son sixième sens lui permettant de déceler les mutations la titillait, elle ne lui trouva rien de bien dangereux. Puis elle tendit l’oreille, s’assurant qu’aucun son ne venait de l’immeuble silencieux. À cette heure-ci, la rumeur de la Seamy Area se cantonnait à un mutisme sinistre, tandis qu’au loin, les premiers échos de la Bright s’éveillaient : premiers tramways – pour ce qui restait des lignes – premières notes de musiques, chuchotis des spots publicitaires sponsorisés par la Neo Corp…

Elle reporta son attention sur l’intrus, hérissée et alerte ; son bras se tendit, braqua son arme sur l’inconnu.

« T’es qui, au juste ? Et comment tu m’as trouvée ? »

Questions essentielles balancées sur un ton incisif, dont les réponses s’avèreraient d’une importance vitale pour Eryn. Les présentations n’étaient pas qu’une politesse – Eryn arborait un certain mépris pour les conventions sociales de toute façon – mais connaître l’identité de l’auteur d’un tel boucan pouvait être utile. Mais plus urgent encore, c’était de savoir comment un gamin, seul, avait pu lui mettre la main dessus, jusqu’à la porte de ce fichu appartement. Elle ne l’avait pas entendu venir avant qu’il ne fut trop tard, donc il n’avait évidemment pas cherché chacun des couloirs en hurlant son nom. Elle s’était tenue éloignée des fenêtres, n’avait pas allumé la lumière – elle doutait que les ampoules rescapées fonctionnassent encore – bref, elle n’avait pas commis d’imprudence à sa connaissance.

La peur panique, qui précipitait son rythme cardiaque de façon peu familière, avait quelque chose de dérangeant, étranger. Sa consternation, en revanche, lui fit baisser son arme et arquer un sourcil. Le coup de la casserole, c’était une première, à ne pas en douter. Le reste de pâtes acheva sa course pitoyable sur le tapis poussiéreux, achevant d’agacer Eryn : c’était toujours comme ça, avec les nantis de la Bright Town, incapables de comprendre la valeur d’un bon repas.

La suite fut davantage intrigante, plus prometteuse, aussi, que le triste sort des pâtes.

Déjà, son interlocuteur – Jeffrey, si elle en croyait ses dires, quelle ironie de partager le prénom de Gallagher… – semblait avoir été quelque peu malmené. Pas le passage à tabac en bonne et due forme, où il ne cavalerait pas de la sorte, ou au moins grimacerait de douleur en se saisissant de son arme de ménagère – il n’aurait pas pu se contenter de la poêle ? Elle était vide, au moins – en raison de côtes fêlées ou que savait-elle. Cela demeurait de bien vilains hématomes pour un bonhomme pareil.

Ensuite, elle comprit que la peur et la panique qui se nichaient dans ses tripes n’avaient rien à voir avec ses propres émotions. Les liens invisibles qui connectaient Eryn et la mutation de Jeffrey lui révélèrent vaguement les capacités de ce dernier. Agacée, elle « repoussa » les effets de la mutation et fut particulièrement étonnée de les sentir refluer, pas seulement leur impact sur elle, mais refluer vraiment, comme si elle se ratatinait, une voix devenue murmure. C’était bien la première fois qu’elle influait sur une mutation, et la surprise la laissa perplexe un moment…

Pour couronner le tout dans la catégorie « faits foutrement intrigants », voilà que le gamin lui indiquait de fuir, parce que la Neo Corp. allait débarquer d’un instant à l’autre, probablement flanquée de ses Peacekeepers et d’un stock monumental de Neo Serum. Enfin, ça, c’était si Jeffrey lui disait la vérité. Il pouvait aussi lui mentir, porter un mouchard, être supposé s’attirer sa sympathie. Bref. Tout ne pouvait être qu’un vaste piège.

La paranoïa d’Eryn lui avait probablement permis de survivre tout ce temps, et l’emploi de la deuxième personne du pluriel ne semblait pas être une option à ses yeux. Elle toisa Jeffrey, un poing contre sa taille, l’autre ballant le long de son corps avec, à l’extrémité, le canon du Beretta qui pointait vers le sol.

« On va recommencer. Comment m’as-tu trouvée ? »

Eryn n’était pas folle, elle comprenait aussi l’urgence de la situation si jamais le gamin disait vrai. Heureusement, elle avait prévu deux autres issues de secours de son cru, et ses affaires étaient toujours prêtes en cas de départ précipité. Son pragmatisme, les années de pratiques et huit mois de cavale avaient achevé de faire d’elle une pro de la poudre d’escampette.

« Et pourquoi devrais-je te faire confiance ? Je ne compte pas t’emmener avec moi. »

Elle resongea à la mutation de Jeffrey. La peur, la panique, c’était authentique, elle en était certaine. Mais la peur de quoi ? De se faire attraper, d’Eryn elle-même, de faillir à sa mission ? Eryn aurait besoin de preuves… à moins qu’il ne fît un otage potable ? Pouvait-il être Hunter, sinon ? Fuir un ennemi pour ensuite se jeter tout droit dans la gueule du loup, ce serait plutôt stupide.

En dépit des craintes qui l’habitaient, Eryn se força à conserver une attitude glaciale et sûre d’elle ; passer pour une folle ou un surhomme était, après tout, un moyen comme un autre de tester son interlocuteur.

Pour optimiser son temps de réaction par la suite, elle passa derrière la table et, de la main qui ne tenait pas son arme, entreprit de réunir le peu de nourriture qu’elle avait entreposé là. S’il fallait effectivement fuir, ça serait ça de fait.

Eryn raffermit sa prise sur la crosse de son Beretta. Du bout du pied, elle éloigna son sac de Jeffrey ; sa deuxième arme se trouvait à l’intérieur, et si son interlocuteur avait su la trouver, elle préférait ne prendre aucun risque. Ce serait vraiment un comble de voir un gamin bondir sur son sac, se saisir du deuxième Beretta pour ensuite se trouver à armes égales, à la merci de la Neo Corp. et des Peacekeepers…

L’ex membre des forces spéciales poursuivit ses tâches habituelles avec une lenteur calculée. Elle ne fit pas mine de remballer ses affaires, pris le temps d’essuyer le coin de table avec un torchon, toujours de sa main libre, le tout en jetant de fréquents coups d’œil à Jeffrey. Franchement, elle était plutôt déstabilisée par cette rencontre et hésitait encore sur la façon d’agir. Il n’était pas question de le refroidir, même si son index la démangeait terriblement, car appuyer sur la gâchette était un gage de sécurité et de silence reconnu de façon plutôt universelle.

Elle pinça les lèvres.
Eryn n’aimait pas ça, qu’on l’eût trouvée de la sorte. Elle n’aimait pas du tout voir ses précautions se targuer d’inutilité par un petit geek véhément.

« C’est un peu présomptueux de vouloir m’expédier à Alcatraz en une heure. »

Jusque-là, elle avait échappé à ses poursuivants en usant de force non létale, mais si la situation devenait vraiment désespérée, elle emploierait des moyens bien plus drastiques… Cependant, ses munitions limitées ne lui seraient pas d’un grand secours si ses opposants étaient trop nombreux et elle signerait effectivement son aller simple pour Alcatraz, à moins que ce ne fût tout simplement son arrêt de mort. Elle eut une brève pensée pour sa sœur, ce qui suffit à refroidir un peu son impétuosité.

L’intrus eut la bêtise de s’approcher de la fenêtre et, aussitôt, Eryn l’attrapa par le col pour le tirer en arrière, sans ménagement, tout en lui lançant un regard furibond.

« Ou alors tu m’attires dans un piège, » lâcha-t-elle sèchement.

Dans tous les cas, elle ne voulait pas prendre de risques.
Hésitant une énième fois, elle glissa son arme à sa ceinture, enfila son holster, sa veste, fourra la nourriture qui lui restait dans son sac, aller ramasser deux trois bricoles et, enfin, jeta son sac sur son dos.

Puisque le gamin la pensait si dangereuse, elle lui offrit un sourire carnassier, tout en pointant à nouveau son arme sur lui.

« T’sais quoi ? Tu vas emprunter ton itinéraire pour sauver ta peau, et j’vais tailler la route de mon côté. »

Tout le monde repartait vivant, ainsi, et la casse devrait être limitée. Si le gamin disait la vérité, alors l’une de ses issues de secours devrait suffire – pas celle qui empruntait les souterrains et les égouts puisque Jeffrey irait par là – mais le réseau de caves délabrées et une ou deux parois effondrées qui lui permettraient de rejoindre le bâtiment du pâté de maison voisin. L’exiguïté des passages empêcherait toute poursuite trop dangereuse. De plus, s’il mentait et décidait d’avertir ses complices, Eryn aurait plus de chance de le semer dans le dédale ainsi.
Encore fallait-il qu’il bougeât son postérieur et se barre dare-dare, si la situation était aussi étrange qu’il le prétendait…

Elle agita le canon de son arme pour faire signe à Jeffrey de partir devant.

Jeffrey s’inquiétait d’avoir expédié douze mutants à Alcatraz ?

Son cas de conscience était moindre, alors, comparé à Eryn. Pendant les deux premiers mois après la mise en quarantaine, alors qu’elle opérait encore sous les ordres de Carter, elle avait montré du doigt, voire même ouvert le feu sur bon nombre de mutants, poursuivant une idéologie sauvage et implacable. Elle avait perdu le compte, de la même façon qu’elle avait perdu le compte de ses missions en tant que membre des forces spéciales, du nombre de torturés, du nombre de tués, du nombre de fusillades, le nombre de cicatrices. Au moins, elle n’avait pas oublié combien de ses compagnons étaient tombés au combat : ça, au moins, ça exacerbait son âme de survivante, ça lui donnait une raison de continuer, quand bien même ça n’estompait pas le sentiment de culpabilité qui pesait tant.

Elle fronça les sourcils à la vue du sac et de son contenu.
Elle écouta les paroles du jeune homme, dissimulant au mieux sa surprise. Après tant de temps passé à cavaler, la vision d’appareils électroniques ne l’inspirait guère. Le dossier, en revanche…

Des informations.
Il était aisé de déduire combien les informations revêtaient une importance capitale. Elles avaient été son gagne-pain, que ce fut pendant des missions de reconnaissances, d’espionnage, de vol, ou encore, s’il s’agissait d’interrogatoires forcés… Toute la carrière d’Eryn gravitait autour de renseignements et tuyaux…

Autre chose l’intriguait : s’il fallait tant se méfier de la technologie, qu’est-ce que ce gamin faisait avec tout ce foutoir dans son sac ? D’autres pensées plus inquiétantes se pressèrent soudain dans sa tête, des éventualités qu’elle se maudissait de ne pas avoir envisagé plus tôt. Un sac, ce n’était pas forcément l’occasion de lui coller un traqueur… Pourquoi pas un explosif ? Du gaz ? Si on cherchait à la mettre hors d’état de nuire ?

La curiosité fut plus forte que sa paranoïa.
Du bout de sa botte, Eryn poussa le sac, le renversa, étala son contenu au sol, sans quitter Jeffrey de sa ligne de mire. Elle finit par se pencher pour se saisir de la pochette, recula à nouveau jusqu’à la petite table et, sans ménagement, en étala le contenu sur la table.

Intéressant, tout ça, mais elle ne savait toujours pas si elle pouvait faire confiance à ce gamin. Les documents pouvaient être faux. Il était hors de question de conserver une carte et…

« Une carte d’accès, sérieux ? Pour quoi, me livrer directement à Gallagher ? »

Le ton sec ne cachait rien de son incrédulité moqueuse. C’était absurde. D’ailleurs, elle ne savait pas qu’allaient s’imaginer ces mecs de la Neo Corp. à son sujet : elle n’avait fait que se terrer, éventuellement dérouiller une patrouille un peu trop aventureuse qui s’évertuait à lui coller au train de temps à autres, mais c’était tout. Jusqu’au début de printemps, elle n’avait même pas envisagé d’agir de quelque façon ce fût. C’était seulement depuis sa rencontre avec Caesius qu’elle envisageait franchement de soutirer plus amples informations à Charlotte Hawkins qui lui devait une faveur, et ça faisait quoi… deux semaines, même pas ?

Bien sûr, Eryn était loin de se douter qu’elle rencontrerait la Détenue 47 dans quelques jours, qu’elle irait alors demander directement des comptes à Gallagher…

Agacée, par tout ce manège, ne sachant toujours pas si elle devait prendre Jeffrey au sérieux ou pas, elle s’exaspéra :

« Je ne suis pas une héroïne mutante qui va dérouiller le grand méchant, gamin. »

Non elle était un chien de l’armée, une créature qui courbait l’échine et tuait pour ses maîtres, cette putain de patrie qu’elle respectait que trop. Tellement que, si le blocus était levé demain, elle ne quitterait pas la zone, accepterait de rester parquer avec les autres mutants, se rendrait pour le bien de la nation.

« Alors sors-toi tes concepts de séries TV de la tête et tire-toi. »

Dans son ton, la colère était sous-jacente. Frustrée de ne plus savoir que croire, et encore plus à cran à cause du sentiment d’impuissance qui gonflait dans sa poitrine, elle avait une soudaine envie de frapper quelque chose. Voire quelqu’un. Par exemple, le responsable de son incertitude ?

C’était gravé dans ses os, pourtant, de protéger les citoyens. Même mutants. Même dans de telles conditions. Même un traître potentiel. Pétrie de principes tant spartiates que civiques, elle finit par croiser les bras sur la poitrine, soupirer. Oh, s’il parvenait à la convaincre, s’il ne commettait aucun impair dans la minute qui venait, elle cèderait.

La colère sourde qui animait Eryn fut ravivée par les propos insolents de son interlocuteur. C’était bien joli, ses palabres sur le courage, sur la nécessité d’agir, mais… à quoi bon ? Franchement, Eryn se battait pour ceux qu’elle voulait voir sortir de la zone, pour sa sœur Aria, pour Liv et ses autres compagnons d’armes. Pour que les gens non infectés pussent retrouver une existence normale. Pourquoi faire sortir des pestiférés, si c’était pour répandre ensuite l’épidémie à l’échelle du continent ? Si Eryn n’approuvait ni les méthodes de la Neo Corp., ni celle de Carter, elle n’en était pas moins d’accord avec le principe de la quarantaine. C’était nécessaire, et elle se demandait parfois comment les individus qui peuplaient San Francisco pouvaient se montrer aussi égoïstement aveugles.

M’enfin, s’il la méprisait à ce point, s’il pensait avoir fait une erreur en se tournant vers elle, qu’il en payât les conséquences. Elle n’avait rien demandé. C’était quoi cette rumeur foireuse, comme quoi on parlait d’elle ? Quels mythes avait-on construit autour de sa personne pour faire d’elle une cible idéale ? Franchement, être l’effigie d’une propagande anti-mutant était déjà assez fatiguant comme ça, si les autres se montaient le bourrichon avec une histoire héroïque, autant dire qu’elle n’était vraiment pas sortie de l’auberge.


Si les paroles de Jeffrey avait eu un impact certain sur elle – colère, exaspération sidérée – Eryn n’afficha qu’une suffisance blasée. Pas question de faire comprendre à ce gamin qu’il avait fait mouche, pas la peine, non plus, de lui donner de faux espoirs. Il pourrait toujours se targuer d’avoir participé à l’éveil de la grande Eryn Blake plus tard, une fois qu’il se sera tiré d’affaire par ce fameux itinéraire magique.
Ouais, autant le laisser se démerder.

Une fois Jeffrey ayant déserté le vestige d’appartement, Eryn y jeta un rapide coup d’œil circulaire pour s’assurer de ne rien avoir oublié, lança un énième regard navré à son petit déjeuner perdu et, un soupir plus tard, elle passait le seuil de la porte, tous les sens aux aguets.

Puis les coups de feu retentirent.

Eryn jura entre ses dents.
Elle avait beau ne pas avoir apprécié les manières à la fois craintives et culottées du blanc-bec, elle ne pouvait décidément pas laisser la Neo Corp. le transformer en passoire.

Elle dévala donc les escaliers, arme toujours au poing, et trouva Jeffrey recroquevillé à l’abri du mur. Il ne faudrait encore que quelques secondes pour que les Peacekeeper et les agents de terrain de la Neo Corp. se mettent à avancer pour s’engager à leur tour dans la cage d’escaliers et Eryn n’y réfléchit pas à deux fois : la balle fusa en direction des ennemis, tir préventif pour les forcer à se mettre à couvert.

Intérieurement, elle fulminait. Il n’était pas aisé pour elle de dégotter des munitions, et un tel gâchis la faisait se sentir affreusement vulnérable. Pour couronner le tour, elle avait clairement annoncé sa présence avec ce tir. En deux enjambées, elle eut rejoint Jeffrey.

« Sous-sols, bouge ! » ordonna-t-elle lapidairement.

Elle attendit qu’il passât devant pour suivre, en crabe, un œil toujours sur l’accès où leurs ennemis chargeraient à tout moment. Elle n’aimait pas les situations où elle couvrait quelqu’un de non armé, et potentiellement incompétent – la casserole parlait d’elle-même – cela l’obligeait à négliger sa propre protection par moment, insufflant des pics d’angoisse, menaçant son self-control…

Il avait intérêt à être reconnaissant, le petit geek.

Eryn commençait sérieusement à se demander quelle mouche l’avait piquée. Elle se maudissait de sa soudaine impulsivité, de s’être empêtrée dans une situation aussi dangereuse avec Jeffrey… Bon, au moins, il se montrait docile, en dépit de ses réactions apeurées.

La séance qui suivit aurait viré au cauchemar pour n’importe quel claustrophobe ; il y avait déjà de quoi mettre mal à l’aise n’importe qui, pour dire vrai. Les ténèbres comme l’espace réduit rendaient l’atmosphère asphyxiante, la difficulté pour progresser était d’autant plus oppressante que les échos des voix de leurs poursuivants leur parvenaient toujours. Pour Eryn, ceci dit, il fallait ajouter à cela son exaspération grandissante : Jeffrey leur faisait perdre du temps, à se bouger si longtemps, et elle commençait à regretter d’avoir suivi un vieux protocole à la lettre et de ne pas avoir pris les devants. En plus, maintenant qu’elle y réfléchissait, quelqu’un pouvait bien les attendre à la sortie… Ses capacités d’adaptation semblaient, finalement, être réduites aux situations qu’on lui avait inculquées. L’appréhension lui nouant les tripes, elle se forçait à ne pas trop houspiller le geek, histoire qu’il ne se tétanisât pas pour de bon.

Enfin à l’air libre, et voilà qu’il avait besoin de respirer.
Eryn leva les yeux au ciel, pressa une main sur son front, prenant son mal en patience. Si l’envie de le prendre par la peau du cou et le traîner la tentait énormément, elle ne pouvait pas se permettre de trop le brusquer. Elle détestait ne pas avoir un meilleur contrôle sur la situation, de devoir composer avec une inconnue telle qu’un geek secoué. Curieusement, la dernière fois qu’elle s’était retrouvée dans une situation semblable, une petite voleuse avait frôlé l’évanouissement à cause des effets secondaires malencontreux de sa mutation. Elle aimerait bien, cette fois, éviter ce genre de surprise désagréable…

Certaine que leurs poursuivants ne percevraient pas la lueur, elle consentit enfin à allumer sa lampe de poche et dirigea le faisceau sur son infortuné protégé. Elle remarqua alors la blessure.
Surprise désagréable, nous voici.

Jurant entre ses dents, Eryn saisit le bras de Jeffrey sans douceur, examina sommairement la blessure pour réaliser qu’elle n’était pas bien importante. Elle aurait besoin d’être nettoyée et pansée, mais rien d’insurmontable. Et ça devrait attendre un peu. Sans faire plus de cas de l’état de fatigue du geek, elle le força à se relever.

« On peut pas trainer. »

Pour une fois, on aurait presque pu croire qu’elle s’excusait ; l’aridité de son ton avait quelque peu diminuée, et l’emploi du « on » semblait inclure Jeffrey.

Elle tendit l’oreille pour essayer de déterminer où en étaient les agents de la Neo Corp. et les Peacekeepers, sans grand résultat. Après une brève réflexion, elle décida d’emprunter un étroit couloir qui s’éloignait un peu de la ligne, utilisé pour la maintenance. Avec de la chance, cela les emmènerait plus loin dans le réseau sous terrain de la ville, et ils pourraient refaire surface dans une zone plus calme. Si ce n’était pas le cas, il leur faudrait simplement trouver une bonne planque et attendre que ça se tassât… Dans tous les cas, Eryn espérait surtout ne pas faire de mauvaise rencontre.

Elle jeta un léger regard en arrière, pour voir si le geek la suivait ou non. Soudain soupçonneuse, elle demanda, en désignant le sac :

« Il n’y a rien qui puisse être tracé là-dedans, hein ?  »

À son regard, il était clair qu’elle était prête à réduire le contenu du sac en charpie, juste pour être certaine.

Eryn scruta l’obscurité par-dessus son épaule pour distinguer la silhouette de Jeffrey, un sourire sarcastique plaqué sur ses lèvres. Voilà qu’il prenait un peu plus d’aplomb, le gamin, dès qu’il s’agissait de répliquer à une attaque ! Certes, il ne s’agissait que de mots, mais remettre en question l’intelligence du geek était, visiblement, chatouiller une corde sensible. Bien, c’était rassurant ; malgré son teint livide, il était capable de se montrer bougon, preuve qu’il y avait encore un peu d’énergie sous cette carcasse.

Le passage s’élargit et ils purent marcher côte à côte.

Des remerciements, maintenant ?
Eryn retint une remarque désobligeante qui lui brûlait les lèvres. À quoi bon se montrer désagréable ? Elle préféra se murer dans son mutisme habituel, bien plus à l’aise dans le silence. Elle n’était guère bavarde et avait tendance à ne pas trop tolérer la volubilité de son entourage. Hélas, elle ne croisait que des personnes à la langue bien pendue, ces derniers temps, soit qui avaient besoin de vider leur sac, soit qui étaient rassurés par le son de leur propre voix. Pour Eryn, ça ne faisait que lui rappeler ce qu’elle avait perdu : avec ses anciens compagnons, aucun mot n’était nécessaire pour communiquer. Des regards, des rires muets, des moues sarcastiques ou encore le langage tactique dispensaient de toute parole.

Alors, quand il lui annonça qu’il ne pouvait plus rentrer chez lui, elle leva malgré elle les yeux au ciel. Franchement, c’était évident, pourquoi s’épuiser en paroles inutiles ?

« Je sais, mais tu vas survivre. »

Elle comprenait qu’à moitié la notion de chez-soi. Pour elle, chez-elle avaient été des personnes, son pays éventuellement, quand elle rentrait au bercail après une mission à l’autre bout du monde. Le confort était une chose relative… Enfin, elle saisissait au moins le concept de sécurité factice que devait prodiguer la Bright Town. Au moins, elle avait adouci son ton quand elle avait répliqué, en avait banni toute agressivité.

« Pour ma part, je vais me trouver une autre planque. Toi, tu devrais trouver un membre de la Communauté de Jake Caldwell ; ils représentent tes meilleures chances de survie. »

Elle avait refusé de garder Caesius à ses côtés, ce n’était pas pour rester avec un geek accroché aux pattes… Si elle ne doutait pas de l’utilité de Jeff, Eryn n’était pas certaine de pouvoir adapter son quotidien à une présence constante, pas certaine non plus de pouvoir faire confiance à qui que ce fut.

Elle écouta la suite en fronçant les sourcils.
Elle s’était exceptionnellement posée dans cet appart’ plus longtemps que d’habitude, pour justement briser le rythme, brouiller les pistes. Si ça avait pu être utile sur les Hunters qui avaient passé leur chemin pour quadriller une autre zone, on ne pouvait pas en dire autant de la Neo Corp. Elle avait décidément trop d’ennemis. Qu’il lui révélât combien on parlait d’elle lui fit froid dans le dos : elle évitait tout contacts, n’avait pas d’amis, passait des semaines sans adresser la parole à qui que ce fût, si ce n’était le ravitaillement au Black Market. Elle commençait à soupçonner que tout ça, c’était peut-être la faute de Jake Caldwell et ses idéaux qui, parfois, frisaient la naïveté. Ou la gamine, aurait-elle parlé, elle aussi ? De fil en aiguille, de mentions chuchotées, du bouche à oreille ; l’erreur qu’avait commise Eryn pouvait remonter à plusieurs mois.

Elle soupira.
Consciente que Jeffrey serait plus calme s’il était apaisé, et que le meilleur moyen de l’apaiser était de se prêter à ses babillages, elle consentit à lui répondre :

« Merci pour ton aide, alors. »

Jeffrey ne le réalisait probablement pas, mais ces mots venant d’Eryn tenaient d’une rareté exceptionnelle. D’ordinaire, elle ne s’embarrassait pas d’expressions de reconnaissance. Elle tenta même de le rassurer, à sa façon, puisqu’il avait l’impression que c’était grâce à ses talents, aussi, qu’ils l’avaient trouvée :

« T’en fais pas, j’en ai vu d’autres. Pendant l’hiver, une vieille connaissance m’a joyeusement tiré une balle dans la jambe pour finalement se raviser et m’abandonner dans le blizzard. »

Sans partir dans les extrêmes, les incidents arrivaient. Eryn ne dormait toujours que d’un œil, se tenait toujours prête, ses affaires toujours emballées ; elle filait au moindre doute. Après tout, une simple patrouille de Peacekeeper chanceuse ou des Hunters qui connaissaient ses techniques par cœur pouvaient à tout moment la débusquer. Le petit assaut de la Neo Corp. était spectaculaire, et l’arrivée préalable de Jeffrey avait grandement facilité ses chances. L’avantage, quand on la voulait vivante, aussi, c’est que ses adversaires ne frappaient pas avec la force suffisante pour l’arrêter. La blessure de Jeffrey en était la preuve.

Enfin à l’air libre.
Les matinées printanières étaient milles fois plus agréables que celles de l’hiver. Elles étaient aussi beaucoup plus peuplées, et Eryn grimaça ; pourquoi tant de gens s’étaient-ils regroupés, ainsi ? Ne réalisaient-ils pas qu’ils pourraient faire des cibles faciles, une fois la nuit tombée ? Combien, parmi eux, étaient mutants ? Et surtout, pour ceux qui ne l’étaient pas, qu’est-ce qui les empêchaient de retourner à la Bright Town et de profiter des généreux programmes de Gallagher ? De quoi vous remettre n’importe quel clochard sur pieds. Parmi les visages burinés, il y avait effectivement ceux qui fussent sans abris. D’autres, trahissaient des origines latino-américaines et Eryn devina qu’ils étaient probablement sans papiers.
Bienvenue aux États-Unis.

Cette fois-ci, le souffle plaintif de Jeffrey lui valut un regard torve.

« Arrête de pleurer sur ton sort, ou je retourne chez Carter pour traquer les plus geignards, » prévint-elle acidement.

Évidemment, elle n’en viendrait pas là, mais il était toujours bon de rappeler à autrui qu’il existait des sorts moins enviables. Il avait passé l’hiver au chaud, le petit chanceux, avait bénéficié du confort plus longtemps ; il avait pu voir ce qui se tramait à la Neo Corp., avait bien vu qu’être un mutant dans la Bright n’était pas une situation viable – les hématomes qui marbraient toujours son visage en témoignaient probablement.

Néanmoins, être trop dure avec lui ne serait guère utile, et Eryn ajouta, pour lui rappeler qu’ils étaient tous humains, ici-bas. Ou presque.

« Il paraît qu’il y a un sacré génie de l’informatique chez Caldwell, en plus. »

Elle réfléchit tranquillement à la question, et dut admettre qu’elle n’avait pas la moindre idée d’où se planquait Caldwell et sa joyeuse clique pour le moment. Après un soupir, elle finit par se résigner :

« On va commencer par soigner ça. »

Elle traversa le bidonville d’un bon pas, laissant à Jeffrey le soin de la suivre. Autant qu’il commençât à apprendre dès maintenant comment ça fonctionnait, par ici. Elle n’aimait guère se terrer deux fois d’affilée dans le même recoin, mais décida que c’était le plus sûr pour le moment ; à la sortie du bidonville, elle se faufila dans une venelle trop étroite, et entama ainsi un chemin sinueux pour atteindre les anciens pavillons qui faisaient les beaux quartiers fut un temps. Le trajet leur pris une vingtaine de minutes et s’effectua en silence pour des questions de discrétion ; ils arrivèrent sur Carmel Street, l’ombre de Twin Peaks se profilait devant eux, ses versants éclairées par la lumière matinale.

La rue était trop large, ils étaient trop à découverts ; mais justement, c’était ce qui devrait les sauver. En évitant le regard curieux des caméras, personne ne devrait penser à les chercher ici. Eryn les avait bien trop habitués à arpenter les ruelles étroites et les passages incongrus. Ils pénétrèrent enfin dans un bâtiment aux portes grandes ouvertes, et Eryn décida qu’il était plus sauf de demeurer au rez-de-chaussée. Après s’être assurée que personne ne se trouvait là, elle invita Jeffrey à s’asseoir à la chaise d’un petit bureau. Dommage que China Town se trouvât dans la Bright City ; il aurait été drôle de planquer le geek dans un restaurant douteux pour le faire suer un peu.

De son sac, elle sortit le kit de soins que Dawn avait eu la ‘gentillesse’ de lui laisser. Elle soupçonnait toujours le Peacekeeper d’avoir dévalisé une pharmacie entière pour donner au change et cette simple pensée lui donna envie de lui remonter les bretelles. Pas qu’elle souhaitât le revoir un jour, mais bon. Au moins, ces fournitures s’avéraient plutôt utiles à présent… En fonction de ce que Jeffrey déciderait de faire, elle aviserait si oui, ou non, elle gaspillerait quelques rares médicaments pour lui, histoire de prévenir toute infection. Cela dépendrait, aussi, de s'il se montrait douillet ou non.

Ah, les films ! Quels grands mensonges sont divulgués par le cinéma ! Ces récits où des surhommes encaissent un nombre de coups improbables sans sombrer dans l’inconscience, qui se relèvent après s’être fait troué le cuir, qui cillent à peine quand une balle heurte le Kevlar ! Tissu d’infamie qui, franchement, a dû contribuer à cette curieuse légende urbaine sur Eryn Blake en laquelle Jeffrey semblait croire avec ferveur. À cette pensée, Eryn fixa brièvement le geek avant de se raviser : il était plus malin que ça, son univers ne s’arrêtait peut-être pas à un monde en pixels.

Se remémorer sa mésaventure avec Harper ne lui plaisait guerre, le souvenir du sang dans la neige, sa périlleuse ascension à travers la Bright pour trouver de l’aide, et surtout, surtout, son état de faiblesse qui l’avait poussée à ramper chez un autre, à réclamer de l’aide.

« C’est pas agréable. Surtout sans morphine. »

Elle se souvenait encore de son délire brumeux, et d’avoir interdit à Dawn de lui injecté quoi que ce fût, au cas où elle devrait lever le camp précipitamment. Sa paranoïa déplacée, elle l’avait chèrement payée et la souffrance l’avait envoyée dans les spirales d’une inconscience fébrile.

Eryn entreprit de nettoyer la blessure, sans douceur, sans rudesse non plus. Elle n’était pas un fichu toubib. Il suffisait de serrer les dents.

Une douleur cuisante lui saisit soudain l’épaule et Eryn manqua de peu de planter l’aiguille dans la chair de Jeffrey tant elle fut surprise. Elle était si concentrée sur sa tâche qu’elle n’avait pas senti les modifications dans la mutation du geek. Elle ignorait aussi que, plus tôt, lors de leur rencontre, elle était parvenu à faire refluer la mutation en question ; incapable de comprendre quelles étaient ses véritables capacités, Eryn pensait simplement qu’elle avait réussis à s’en couper. Sauf que, quand elle essaya cette fois, rien ne se produisit : la douleur était toujours là.

La voix d’Eryn se mua en un grondement glacial :

«Ravale-moi ta mutation tout de suite, où je vais avoir envie de te faire vraiment mal. »

Bien sûr, Eryn aurait mal aussi, mais elle était à peu près certaine que Jeffrey tournerait de l’œil avant elle. Ce qu’il y avait de beau, dans la Delta Force, c’est que vos gentils supérieurs avaient votre bien être à l’esprit et vous préparaient à toutes sortes de situation. Y compris la torture.

Pour illustrer son propos, elle versa une quantité généreuse d’antiseptique sur la plaie en lui lançant un regard mauvais. Puis elle attrapa fil et aiguille pour poursuivre, suspendit son geste, en attendant qu’il contrôlât les effets de sa mutation pour pouvoir officier sans être gênée par une douleur indésirable.

Eryn fit le rapprochement entre les propos de Jeff et ce qu’elle avait observé de sa mutation. Il transfusait ainsi sa douleur ? Finalement, ce qu’elle ressentait des mutations était plus complexe qu’elle ne l’avait d’abord songé ; les natures variaient aussi en profondeur et, curieusement, elle avait l’impression qu’elle serait en mesure d’en déterminer avec de plus en plus de détails les effets.

« Oui, tu es plutôt chanceux. »

Ceux qui avaient des mutations dangereuses, elle les laissait bien plus volontiers se faire attraper par les Peacekeepers ou les Hunters. Pour avoir elle-même subi quelques attaques, elle connaissait le danger que représentaient ces individus, sans oublier la réputation sinistres qu’ils collaient à tous les mutants.

Dernier point, ultime coup de ciseaux destiné au restant de fil.
Eryn contempla son œuvre, son scepticisme orné d’un léger froncement de sourcil. Le terme « œuvre », on en était bien loin, somme toute. Mais c’était toujours mieux que de laisser la plaie ouverte, et la cicatrice ne serait pas si vilaine que ça. Avec un peu de chance, Jeffrey lui trouverait un côté « souvenir » pas trop mal et finirait par chérir le travail douteux de l’ex Delta. Achevant sa pensée par un haussement d’épaule, Eryn conclut finalement qu’elle n’en avait que faire : elle s’était montrée déjà bien trop serviable, et elle arracherait le tout sans sommation si le geek osait se montrer ingrat. Elle lança un regard d’avertissement lorsque Jeffrey se contorsionna pour observer le résultat.

« Tu aurais peut-être mieux fait d’amener ça aux Peacekeepers, qu’ils arrêtent de fermer les yeux. »

Elle pensait à Dawn, en proie au doute, ou encore aux rumeurs qui couraient sur Sean Montgomery. Ils auraient été bien plus à même de faire quelque chose, peut-être s’ébrouer un bon coup pour se défaire du joug de la Neo Corp. En admettant que cette dernière ne leur fît pas du chantage au ravitaillement, ce qui était tout à fait envisageable. Ce qui impliquerait, donc, une révolte un peu plus drastique qu’une vilaine confrontation avec le boss.

Eryn resongea aux documents, et fronça les sourcils :

« Comment t’as récupéré ces documents, déjà ? »

Elle les sortit de son sac pour les consulter.
Ça lui paraissait un peu gros qu’un geek mutant et otage à la Neo Corp. ait pu filer ainsi, les poches pleines qui plus était.

Eryn commençait à se demander qui pourrait comprendre quoi que ce fût aux papelards que le geek lui avait si gentiment fourré entre les pattes. Pas Dawn, pas elle. Caesius avait-il la moindre connaissance en la matière, ou bien s’était-il lancé très jeune dans sa carrière dans les forces de l’ordre ? Aria avait-elle des contacts intéressants ? Les étudiants à l’université, membres d’un supposé groupe « pro-mutant » sauraient-ils démêler ces termes abscons ?

L’ex Delta envisageait diverses stratégies pour transmettre les documents quand l’explosion se fit entendre. Eryn eut le temps de se saisir de son arme quand la porte s’ouvrit à la volée. Le bruit de la vitre brisée, l’aperçu de la grenade incapacitante terminèrent de plonger Eryn dans un enchaînement né des habitudes. Renverser la table, se mettre à couvert, se couvrir les yeux pour ne pas être aveuglée, relever la sécurité de son arme. Elle essayait de déterminer à combien de personnes elle faisait face. Dawn avait déjà sous-entendu que les effectifs des Peacekeepers décroissaient, ils ne pouvaient pas être si nombreux, même épaulés par la Neo Corp.

Puisque Jeffrey était à portée, elle l’attrapa par le col et le traîna derrière la table aussi, encore incertaine de ce qu’elle allait faire de lui et doutant fortement de sa qualité d’otage. Probablement le torturer ; s’ils l’avaient débusquée, c’était forcément de sa faute.

Elle jeta un coup d’œil, évalua l’armement de ses adversaires, tenta de les compter dans l’étroitesse de la pièce. La fenêtre et la porte présentaient les deux points d’accès principaux. Elle serra les dents, faisant une croix sur ses bonnes résolutions : la situation était désespérée, et elle ne pouvait plus se permettre d’épargner ceux qui la traquaient.

Quinze balles dans le chargeur de son arme. L’autre Beretta était malheureusement avec son sac, à trois pas de là, à découvert. Ignorant ses oreilles sifflantes et les vertiges qui menaçaient de la déséquilibrer, elle prit une profonde inspiration, glissa sur le côté de la table, tira trois coups.
Le seul avantage de cette situation, c’était bien les distances réduites qui lui permettaient de faire un peu de dégâts, même avec un petit calibre. Deux hommes s’effondrèrent, l’un blessé, probablement quelques côtes fêlées sous l’impact – l’homme respecta le protocole et demeura à terre ; le Kevlar arrêtait peut-être la balle, mais le choc demeurait rude. Le second avait eu moins de chance, elle avait eu le temps d’apercevoir le sang avant de replonger à couvert. Elle n’avait pas eu le temps de voir s’il était moins protégé que son homologue, ou si son tir avait touché une des rares parties non couverte du visage. La troisième balle se perdit, ce qui fit grimacer Eryn. Elle priait pour qu’elle se fût fichée dans un mur proprement, plutôt que de ricocher…

Eryn savait reconnaître une situation désespérée quand elle en voyait une. Et là, elle était vraiment dans la merde. Ces mecs étaient entraînés. SWAT ? Dawn était-il parmi eux ? Elle lança un regard torve à Jeffrey.

« Si on s’en sort vivant… »

Elle ne termina pas sa phrase. Trop de menaces se bousculaient dans son crâne, et elle avait mieux à penser. De toute façon, il ne l’entendait peut-être pas.

Plus que douze balles dans son chargeur.

Ce que j'avais cru être un premier pas de la Neo Corp en matière de partage d'information s'était révélé être un véritable traquenard. Un traquenard pour Eryn Blake, et pour moi. Lorsqu'ils nous avaient informés qu'ils savaient où elle serait, et qu'un autre mutant serait avec elle, j'étais à la fois soulagée de la savoir en vie, et à la fois terriblement contrarié. Parce que maintenant, nous avions du élaborer un piège. Et nous n'avions rien laissé au hasard. Nous étions nombreux, je les connaissais tous, et je savais que certains ne lâcheraient pas le morceau facilement. Enfin, j'avais essayé, mais mon second m'avait gentiment repris sur les quelques ouvertures que je voulais laisser à Eryn, et maintenant, le plan était scellé.

Merde, merde, qu'est-ce que j'allais pouvoir faire...? Dès le signal, nous nous étions approchés de la maison en silence, nos armures noires impressionnantes comme jamais. Je serrais mon SCAR dans mes mains gantées, songeant qu'une seule de ces munitions traverserait Eryn de part en part... Heureusement qu'on nous avait explicitement ordonné de les prendre vivants... Ça me laissait une chance de la tirer de là. Et l'autre mutant avec, tant qu'à faire.

Bien sûr, un tel échec aurait des conséquences terribles. Notamment pour ma carrière. Mais je m'en fichais pas mal. Je voulais qu'elle vive, qu'elle s'en tire, et si ça voulait dire supporter un blâme, voire même une dégradation, j'allais le supporter. A vrai dire, je n'étais déjà pas en grâce depuis la mort du Sheriff... même si je n'avais absolument pu rien faire. Un tapotement sur mon épaule me fit revenir à la réalité, et je regardais le chrono de ma montre en hochant la tête. Go, go, go...

Le bélier hydraulique frappa la porte avec une pression de deux tonnes. Dire qu'elle s'envola serait un peu exagérée, elle vola plutôt en éclat, tandis que j'entendis des tirs. Vu le son, c'était nous, et je hurlais aussitôt dans les ondes de cesser le feu, tandis que je m'élançais dans la pièce. La fumée des tirs et l'explosion de la porte toujours en suspension, on ne voyait pas grand-chose, mais une chose était sûre : ils n'étaient plus là. Je jurais, plus pour donner le change que par réel embarras, et mes équipes se dispersèrent aussitôt pour partir à leur recherche. Quadriller le quartier.

Ils avaient de sérieuses chances de s'en tirer, vu que les flics réguliers n'étaient pas dans le coup, on cherchait une aiguille dans une botte de foin. Me déplaçant d'équipes en équipe, courant, sprintant, je faisais le point. Plus elles m'annonçaient ne rien trouver, plus j'exaltais : ils s'en étaient tirés ! Je ne savais par quel miracle, mais Eryn avait réussi son coup, elle s'était tirée d'affaire.

Ce fut précisément lorsque je sentis le soulagement m'envahir que j'entendis la voix de l'officier commandant de l'équipe bleue.


- On les a, Dawn. On engage. Grenade flash ! Go, go, go !


S'ensuivit des tirs et des cris. Et moi, je courrais comme jamais. J'avais beau avoir un équipement lourd sur le dos, il se passait quelque chose que je ne voulais pas savoir. D'un côté, mes hommes tenaient Eryn. De l'autre, elle tirait sur mes hommes. Je venais de quitter les bleus, je n'étais pas bien loin, mais ces quelques dizaines de mètres me parurent durer une éternité.

Lorsque j'arrivais près d'eux, ils s'étaient repliés en bon ordre : un était sonné, mais n'avait pas de blessure apparente. L'autre avait une blessure à la gorge. L'odeur du sang était entêtante, même à cette distance... L'équipe rouge débarqua au coin de la rue, et les bleus nous laissèrent leur place pour évacuer leurs blessés. Je pus lire dans le regard des rouges une fureur sans pareille. Elle avait blessé, peut-être mortellement, l'un des nôtres. Dans leur regard, je vis qu'elle ne s'en tirerait pas vivante si je ne mettais pas la bride.


- Blake ! criais-je en me positionnant près de la porte. Sors de là les mains en l'air ! C'est fini.


Ça, c'était plus pour qu'elle sache que j'étais là. Et même si je ne savais pas encore comment, j'allais la tirer de là. Plusieurs bips m'avertirent que les autres équipes s'étaient positionnées, encerclant la maison. Mon sang battait à tout rompre dans mes tempes tandis qu'une pensée tactique toute naturelle me vint à l'esprit : elle n'avait aucune chance.