Josh se passa une main lasse sur le visage, laissant tomber son téléphone sur la table.
Sa cavalière, pourtant choisie avec soin pour les besoins de la mission, avait soudainement décidé de lui faire faux bond. Qui osait poser un lapin à ce charmeur de Joshua Stone ? Personne, c’était im.pen.sable. Et pourtant…

Joshua devait absolument se rendre à un gala – pouvait-on appeler un gala une réunion plutôt secrète dans un somptueux bâtiment dans la périphérie proche de la Bright Town ? – organisé par une entreprise rivale de la Neo Corp. pour y rencontrer un informateur de Gallagher. Venir sans cavalière serait attirer inutilement l’attention, d’autant plus que les invitations étaient très claires : il était accompagné. Or, les femmes qui pouvaient traverser la Seamy avec lui pour se rendre sur les lieux du mystérieux gala ne couraient pas les rues.

Il n’avait plus le choix.

Rassemblant son courage, il quitta son appartement paré de ses plus beaux atours, invitations dans la poche intérieure de sa veste sur mesure, la robe initialement prévue pour sa cavalière sagement pliée dans une boîte sous son bras. Heureusement, il espérait que le vêtement – particulièrement onéreux – ne poserait pas de souci. À vue de nez, il était plutôt persuadé qu’elle irait comme un gant à la Princesse.

Parce que oui.
Il allait demander à Aria Blake de voler à son secours. De quoi détruire tous les mythes chevaleresques que pouvait inspirer le galant Joshua Stone, il va sans dire.

Ce fut donc armé son plus beau sourire teinté d’adorable embarras qu’il se retrouva devant la porte de sa collègue et appuya sur la sonnette. Non, il ne s’était pas donné la peine de sonner à l’interphone au préalable : il préférait imposer un face à face pour pouvoir minauder à sa guise dans l’espoir de la convaincre.

Il se demanda comment il allait la trouver. Dans un pyjama ridicule ? Ou bien dans une tenue plus aguicheuse ? En train de s’empiffrer devant la télé, ou plutôt en train de lire avec un verre de vin ? S’adonnait-elle à la peinture ? Recevait-elle des amis, un amant ? La Princesse se donnait parfois de tels airs qu’il ne savait jamais à quoi s’attendre. Ce n’était pas comme s’il se rendait régulièrement chez la demoiselle – en fait, il avait subtilisé l’adresse de cette dernière à la Station « au cas où » – et il ne s’était jamais interrogé sur sa vie en-dehors du boulot.

À présent, il était diablement curieux.

Sans l’urgence de la situation et les minutes qui défilaient vitesse grand ‘V’ pour nourrir son retard, Josh se serait probablement attardé sur le comique de la situation. La plainte murmurée, les pas de Ralp derrière la porte, la tentative de l’ignorer… Oui, tout y était ! Du Princesse dérangée dans sa tanière-château par excellence. Mais bon, il n’avait pas que ça à faire ! Et il appuya une nouvelle fois sur la sonnette, répétant copieusement le geste en s’appliquant. Pas de manière rythmée et chantante, non. Plutôt de manière erratique, cherchant à faire cracher à l’instrument agaçant tout ce qu’il pouvait avoir de plus discordieux.

Quand il la devina collée au judas, il se para d’un sourire Colgate pour l’encourager à ouvrir la porte. L’image devait avoir quelque chose de comique et, une petite partie de lui ne pouvait pas s’empêcher d’être particulièrement satisfait de sa surprise.
Enfin, la porte s’ouvrit.

Joshua étant Joshua, il ne put s’empêcher d’arquer un sourcil mi-moqueur, mi-appréciateur quand il fut obligé de constater la tenue de la Princesse qui dévoilait ses si charmantes jambes et qui laissait entendre qu’il n’y avait probablement pas beaucoup de vêtement sous la douceur ouatée du peignoir. Qu’elle était cruelle de se montrer ainsi ! Ils travaillaient ensemble et il craignait tout de même que cette adorable vision ne le perturbât au quotidien ; c’était visiblement le genre de choses que les femmes peinaient à prendre en considération. Il s’abstint de toute remarque cependant et se promit de l’accueillir dévêtu aussi si l’occasion se présentait. Ce ne serait que justice qu’exhiber tout le charisme Joshuesque en retour de cette apparition.

Son regard fut ensuite attiré par le mug niché dans les menottes délicates d’Aria.
Cette fois, par contre, il ne put empêcher ses lèvres de s’étirer dans un sourire moqueur. Ouh, elle avait de la chance qu’ils étaient pressés, qu’il se devait de rester fidèle à son professionnalisme soigné, ou cette rencontre aurait définitivement pris un tout autre tour. Diantre.

Il ignora donc la remarque sur l’adresse subtilisée, préférant seulement tendre la jolie boîte qui contenait la robe noire qui exposerait aussi ces si jolies gambettes – et ferait aussi probablement grand honneur au postérieur de sa majesté – avant de déclarer :

« Princesse, me feriez-vous l’honneur de m’accompagner à un gala secret dans la Seamy ? »

Oh, bien sûr que non, il n’aurait pas présenté cela de façon ordinaire. Il devait promettre un peu de piment dans toute cette épopée ! Il savait aussi qu’Aria furetait beaucoup à droite à gauche et il espérait vraiment que cette mention l’intriguerait suffisamment pour qu’elle devînt sa cavalière sans trop le cuisiner. Hé, après tout, une fois qu’il aurait révélé que se trouveraient là-bas les chercheurs rivaux de la Neo Corp. et plusieurs personnes imminentes anti-dictact-Gallagherien, elle sauterait sur l’occasion, non ?

Il guettait avidement sa réaction, désireux de prendre la température, de deviner ce qui se passait sous cette royale caboche, préparant divers arguments selon les diverses possibilités.

Spoiler:

Ce serait donc les suppliques, sa seigneurie voulait se faire prier tout en glanant des informations.

Josh n’était pas dupe, il était bien le premier à jouer la comédie avec Aria quand l’occasion s’y prêtait. Néanmoins, son goût du jeu était terni par son impatience et il devait mener rondement la conversation afin de pouvoir arriver à temps… Fol espoir. Il savait qu’avec Aria Blake, les parties étaient toujours corsées et qu’en l’occurrence, cela pouvait mener directement à l’échec de sa mission. Non seulement Gallagher serait particulièrement mécontent que son infaillible pion ne fût pas si infaillible que ça, mais en plus, l’informateur risquait gros dans cette affaire.

Josh s’autorisa un soupir las. Il toisa Ralp qui le fixa en retour. La fidèle bestiole était certes un atout considérable par moments, mais en l’occurrence, il ne lui facilitait pas vraiment la tâche. Un agacement inhabituel commença à tendre les muscles des épaules de Josh. Cela lui faisait horreur.

Ignorant le sentiment désagréable qui s’emparait de lui, Josh s’accota au chambranle de la porte, respectant la limite imposée par l’inébranlable mâtin. Il ne voulait pas découvrir quel effet pouvait avoir une morsure au mollet. Vraiment. Il préférait de loin se préoccuper du ridicule de la situation, lui avec son paquet, coincé sur le pas de la porte grande ouverte, avec tous les voisins qui passeraient par là pour contempler les si jolies gambettes de sa collègue. Il glissa une main dans sa poche avec nonchalance, son paquet toujours calé sur le bras, le tout en une posture décontractée qui ne pourrait en rien provoquer l’agressivité de Ralp.

Il déclina l’espiègle proposition en secouant légèrement la tête, puis il opta pour une approche plutôt directe. Après tout, la Princesse aimait aussi le boulot bien fait et la curiosité l’emporterait. Le risque, après cela, serait de lui avouer qu’il ne travaillait pas toujours pour les Peacekeepers… Il était surpris de constater qu’en réalité, révéler ce pan de sa vie à sa collègue ne générait pas en lui une inquiétude viscérale. Aurait-il appris à lui faire confiance au cours de leurs cocasses missions ?

« Sérieusement, Blake. C’est pour un boulot un peu délicat, j’ai besoin d’une cavalière. Et je t’en serais extrêmement redevable. »

Il avait parlé d’un ton posé, quelque peu contrit. Un part de lui regrettait vraiment d’embarquer Aria dans cette aventure – il la soupçonnait de se mettre suffisamment dans le pétrin toute seule. Il ne sentait pas cette affaire, mais vraiment pas du tout. Il envisagea, un bref moment, de se raviser et de partir non accompagné. Il pinça les lèvres, consulta tacitement Ralp du regard. Ouais, Princesse n’était pas en porcelaine et, s’il avait un tel mauvais pressentiment, autant la garder sous la main, elle pourrait être une alliée de taille, d’autant plus qu’ils formaient une équipe particulièrement rodée.

Sa décision prise pour la deuxième fois, il s’octroya un sourire délicieux, de ceux qui se confondaient avec la tendresse et qui n’avait rien de superficiel ou de dramatique.

« S’il te plait ? »

Une autre chose frappa soudainement Joshua.
S’il se laissait volontiers aller à une gentillesse peu commune envers Aria, notamment pour la faire subtilement muter lorsqu’il pleuvait des cadavres surgelés, ou lui apporter du café décent de temps à autres, il ne s’était jamais interrogé sur la réciprocité de ce début d’affection, d’une éventuelle amitié. Sa pensée s’accompagna d’un froncement de sourcil pensif.

Soupir de soulagement.
Josh pénétra dans l’appartement de sa collègue, baladant un regard curieux autour de lui, plus par habitude que par indiscrétion. Il avait été formé à trouver toutes les issues, toutes les sources de menaces potentielles et, en fin observateur, essayait de décrypter les gens à leurs cocons. Celui d’Aria était somme toute assez conforme à l’idée qu’on se faisait d’une princesse en exil, mais quelques touches surprenantes continuaient d’intriguer ce bon vieux Josh.

Comment ? Princesse se pensait redevable envers sa humble personne ?

Josh arqua un sourcil.
Inutile de prendre un air innocent, cela serait trop flagrant. À la place, sa moue exprimait plutôt une interrogation moqueuse. Lui devoir une faveur ? De son auguste compagnie au quotidien ? Oh, bien sûr que non ! Elle parlait de la mission de sauvetage lorsqu’elle s’était faite attaqué par le petit fauve qui avait concocté un cocktail bien explosif pour sa majesté. L’amusement qu’il éprouvait à ce souvenir devait être suffisamment équivoque ; rien qu’à son air, Aria savait qu’il ne pensait certainement pas à son intervention – qu’il niait toujours, pour la sauvegarde de leur équipe – auprès de Sean.

Plutôt que s’incliner en une courbette théâtrale, il posa son offrande sur le bar, retirant le couvercle de la boîte par la même occasion.
Ce n’était pas une robe quelconque, notre Peacekeeper espion avait des goûts hautement raffinés et aux vilaines textures synthétiques préférait les robes d’exceptions sur ses cavalières. D’autant plus qu’il ne faudrait pas jurer avec la facture de son plus beau costume. Somme toute, Joshua était un homme de détail et la moindre imperfection avait tendance à agacer son œil expert. Bien entendu, difficile de trouver une quelconque imperfection chez sa coéquipière… Ah, ses baskets immondes peut-être ? Il envisageait de lui offrir une paire de boots renforcées, souples et bien plus adaptées à leur métier. Certes, un peu plus lourdes, elles restaient néanmoins confortables et protégeaient de bien des attaques et des conditions auxquels ils soumettaient leurs petons.

Ah, nous y voici.
La fille du si célèbre général Blake en venait aux choses sérieuses. Il pesa consciencieusement le pour et le contre, la façon de lui dévoiler un pan de sa vie que personne, à l’exception de son patron, Hawkins et quelques privilégiés, connaissait.
Il opta pour une franchise mesurée, de l’implicite conspirateur. Il ne doutait pas des capacités intellectuelles de la princesse – sans aucun doute supérieures aux siennes, Joshua était d’un pragmatisme calculé saupoudré d’une touche d’inventivité – pour lire entre les lignes.

« Je travaille à côté, je rends des services à d’anciens employeurs. Je n’ai jamais pu me contenter d’une seule activité. »

Il assaisonna sa révélation d’un sourire énigmatique, bien content de constater qu’il avait réussi à conserver un peu de sa mystérieuse personne. Ces derniers temps, la personne dont il était le plus proche était probablement Aria, après tout. Si cette dernière farfouillait un peu dans le dossier qui concernait son collègue à la Station, elle se rendrait vite compte que c’était vrai : il n’avait jamais su se contenter d’un boulot : il en avait changé fréquemment, explorant bien des pistes, parfois acceptait plusieurs jobs à la fois. Les seuls emplois qui avaient défini une constante chez lui étaient ses quelques années chez les pompiers – trop épuisant pour faire autre chose à côté – puis son rôle de chef de la sécurité rapprochée de Gallagher.

Mais voilà, Joshua espérait que miss Blake n’allait pas s’acharner sur cette notion de services à d’anciens employeurs, elle devait bien se douter que son demi aveu coûtait déjà beaucoup à Joshua et qu’il y avait une petite entourloupe politique là-dessous. Lui s’en fichait : il ne faisait que son job après tout. Mais si la vérité venait à éclater au grand jour. Ce serait plutôt moche. Voire très moche.

Il préféra donc extrapoler sur la nature de la soirée.

« Il y aura des scientifiques éminents, rivaux de la Neo Corp., qui discuteront de la zone et de ses implications, et partageront leurs recherches dans le but de trouver une alternative au Neo Sérum. Ils essaient de briser le monopole de Gallagher, et je les soupçonne même d’envisager de kidnapper des mutants pour leurs petites magouilles. »

Ce point-là ne faisait pas qu’inquiéter son employeur : Joshua était malgré tout fidèle à son poste de Peacekeeper et aux priorités de son département. Si une telle chose devait arriver, il n’imaginait pas l’étendue des dégâts… Sans compter qu’ils n’auraient pas les moyens de la Neo Corp. Leur budget plus limité rendrait fort probablement leurs expériences bien plus barbares que ce qui se passait à Alcatraz.

Note:

Il joignit les mains devant lui en signe de remerciement muet.
Magnifique.
Ils allaient pouvoir y aller.

« Entacher les valeurs d’une Blake ? »
Si elle savait qu’il avait participé à l’évasion de June Lowell… Oh, elle ne lui pardonnerait probablement jamais. Mais qu’y pouvait-il, si ce petit monstre qui avait marqué son adolescence avait décidé de l’amadouer ? Puis il doutait franchement de la dangerosité de l’animal, cocktails Molotov exclus. Sa mutation ne pouvait pas tellement affecter qui que ce fut. Une partie de sa conscience professionnelle pâtissait toujours de son choix, en dépit de ses pensées plutôt positives en la matière, et il s’ébroua intérieurement : ce n’était pas comme s’il pouvait revenir dessus – à moins de traquer Lowell en compagnie d’Aria mais, franchement, ça serait étrange.

Toujours était-il que Joshua Stone savait parfaitement ce qu’insinuait Aria par ses propos. Hé, il ne l’embarquait pas pour mettre à mal la réputation des Peacekeepers, loin de là ! Ces informations pourraient s’avérer utiles en temps voulu. Certes, ils n’étaient pas supposé faire cavalier seul mais… On disait bien, une pierre, deux coups, non ?

« N’t’en fais pas, Princesse. J’ai bien travaillé pour des gens peu fréquentables, mais ta réputation n’a rien à craindre. »

Et c’était vrai.
Il ne s’imaginait pas entraîner Aria dans quelques fourberies crapuleuses et prendre le risque de la compromettre ; si c’était une évidence à ses yeux, qu’elle lui accordât sa confiance le flatta néanmoins. Quand bien même les choses venaient à mal tourner, elle n’était pas obligée de savoir quoi que ce fut : il suffirait de déclarer que Josh l’avait invitée, qu’elle avait accepté, sans rien connaître des implications de ce gala.

L’idée de détourner les propos d’Aria pour changer le sujet et revenir à leur complicité habituelle l’amusa soudain. Il prit un air faussement pensif :

« Ce n’est pas comme si on croisait encore beaucoup de proxénètes, tiens… »

Sa plaisanterie n’avait que pour but de désamorcer les soupçons et  peut-être donner un bref aperçu de ce qu’il ne lui avait pas révélé sur sa vie. Après tout, les brides d’informations étaient bien plus mystérieuses et amusantes qu’un long récit détaillé de sa carrière tordue, non ?

Il lui offrit son plus beau sourire, tant pour la remercier que pour la taquiner, puis la désigna du menton, mademoiselle toujours dans son cotonneux peignoir :

« Par contre, on part dans… » Il consulta sa montre, rajusta le col de sa veste de soirée, arqua un sourcil. « …Exactement onze minutes. »

En rien il ne doutait de la Princesse pour se préparer en si peu de temps. Oh, il connaissait les femmes coquettes qui mettaient des heures à se préparer, mais il la savait aussi à la hauteur du défi : elle était après tout une Peacekeeper. Il fournissait la robe… Elle avait juste à assortir des chaussures et un manteau, non ? Un coup de maquillage ? Parfaitement jouable, de son point de vue absolument masculin.

S’il y avait bien une chose dont Joshua avait horreur, c’était d’être en retard. La ponctualité faisait partie de ses nombreuses qualités et il comptait bien s’y tenir. Aria Blake était-elle de ses femmes qui aimaient se faire attendre ? Encore une chose qu’il ignorait à son sujet : après tout, dans le travail, ce n’était pas tout à fait pareil. Et c’était là un bon indice pour savoir si elle prendrait ou non au sérieux cette mission.

Pour patienter, il s’autorisa même à s’asseoir sur un tabouret et à s’accouder sur le bar. Il allait patienter bien sagement, inutile de s’inquiéter ! Même si fureter dans l’appartement de la Princesse pendant que cette dernière était occupée pouvait être tentant, il ne pouvait pas laisser son incorrection et ses gamineries fâcher la propriétaire des lieux. Il jeta un coup d’œil en biais au chien. Oui, non, définitivement, il allait rester bien sage : son costume coûtait bien trop cher pour qu’un ourlet soit percé ou déchiré par des crocs tout baveux.

Un sourire suffisant étira les lèvres de Joshua ; s’il était vexé par l’image de gigolo qu’elle venait de lui coller, il n’en montra rien. Bien au contraire : bon joueur, il haussa les sourcils de manière suggestive, avec une arrogance crâneuse toute masculine. Certainement qu’il aurait vécu dans l’opulence, à vendre ses irrésistibles charmes. Oui, Princesse, tu ne sais pas ce que tu manques.

M’enfin, quand elle disparut derrière la porte pour laisser choir son joli peignoir, c’était lui qui commençait à se demander ce qu’il pouvait bien manquer.

« Oh, Aria Blake ne s’avouerait pas vaincue pour une petite course contre la montre, si ? »

Si quelque chose pouvait stimuler la Princesse, c’était bien l’esquisse d’un défi, non ? Puis franchement, une telle robe devrait être la plus belle de récompenses, pour une femme. Bon, non, d’accord, dans son cas, c’était plutôt une offrande, il faudrait qu’il trouve autre chose pour remercier sa coéquipière.

Joshua aurait pu méchamment s’agacer du retard de sa jolie partenaire.
Aurait pu.

Au début, il jetait des coups d’œil impatients à sa montre, des œillades désespérées à Ralp, dansant d’un pied sur l’autre, faisant les cent pas. Bref, l’impatience s’installait confortablement et il devenait intenable.

Les onze minutes étaient presque écoulées et notre agent double allait se fondre dans une lamentation excédée à travers la porte, quand son téléphone sonna. La nature de l’échange qui s’en suivi n’était guère avenante et, cette fois, Joshua commençait à craindre pour sa mission. Son contact avait l’air d’être dans de beaux draps et, si sa situation n’était pas tout à fait compromise, elle n’en restait pas moins inquiétante.

Fallait-il vraiment embarquer Aria dans cette affaire ?
Il hésitait encore quand elle refit apparition.

Joshua, tout charmeur qu’il était, demeura coi une paire ou deux de secondes. Il cligna des yeux, ouvrit la bouche, la referma, tout ébloui qu’il était par la vision d’une Princesse sur son trente-et-un. Finalement, la question ne se posait même plus. Fidèle à lui-même, il se fendit en un sourire appréciateur sans se départir pour autant de sa malice ; il dissimula son trouble derrière quelques artifices plaisantins, non sans la gratifier d’un compliment :

« Je suis à court d’adjectifs élogieux. Pourquoi tu t’habilles pas comme ça tous les jours ? On cavalerait moins, si tous les mutants sont trop éblouis, hein. »

Joshua ne plaisantais qu’à moitié ; il calculait les possibilités de réussite d’une mission s’ils utilisaient Aria comme appât charmant pour déconcentrer leurs proies. Hé, quoi ? C’était un homme plein de ressources, il savait composer avec tous les facteurs qui l’entouraient, même si ces facteurs en question étaient une jolie paire de gambette juchée sur des talons hauts !

D’ailleurs, en parlant d’éléments clés à sa survie…

« Aria, si tu peux le laisser se débrouiller dehors une fois qu’on sera arrivés, tu devrais emmener Ralp, on sait jamais. »

Le mâtin ne jouait pas nécessairement en sa faveur, mais ça demeurait plus sûr en cas d’imprévus dans la Seamy. Ce n’était pas comme si, à l’heure actuelle, son premier réflexe serait d’appeler du renfort chez les Peacekeepers… Il jeta un regard inquiet au chien, soupira, tout en espérant qu’il ne regretterait pas son éclat de génie. Puis, galamment, il tendit le bras à Aria.

« Prête ? »

Bien sûr, lui était toujours prêt à se pavaner en délicieuse compagnie !

La porte de l’appartement se ferma.

Les voix d’Aria et Joshua étaient encore perceptibles dans le couloir, ce dernier se coulant dans un amusement taquin malgré la situation. Parce que finalement, avoir embarqué la Princesse avec lui avait quelque chose de rassérénant. La perspective de partager ses secrets avec elle, un jour, mêlait appréhension et gaité. Parce qu’il n’en avait pas l’air, comme ça, le Joshua, mais quelque part, il portait son statut d’agent double comme un fardeau. Plus le temps passait, plus il s’attachait véritablement aux Peacekeepers, à leurs chefs qui se prenaient toujours le bec, à la susceptibilité de Sean, et même aux sombres et austères membres du SWAT, dont le chef se bâtissait une réputation amusante.

Mais surtout, surtout, il n’imaginait plus son quotidien sans une certaine princesse shootée à la caféine. Franchement, et si elle se retrouvait à nouveau avec un Greg dans les pattes ? Combien de temps survivrait-elle ?

Hélas, il doutait aussi qu’elle fût particulièrement encline à tolérer son écart, à l’accepter comme le traître qu’il était, et avant toute chose, qu’il tût tous les secrets de la Neo Corp., même après son aveu. Probablement lancerait-elle Ralp sur lui pour le déchiqueter en menus morceaux.

Toutes ces pensées, il les gardait sous clé, dans un recoin de son cerveau où il conservait les choses fâcheuses auxquelles il se refusait de penser. En cet instant, Josh était un crâneur, comme d’habitude,  accompagné d’une jolie demoiselle pour couronner le tout, tous deux dans leurs plus beaux atours. Ils formaient un duo imbattable, et ça, franchement, personne ne pourrait le lui arracher. À cela, il fallait ajouter sa mission, qui occupait quatre-vingt-dix pourcents de sa caboche d’entêté. Donc, le mauvais pressentiment qui lui nouait les tripes n’avait strictement rien à voir avec ses menteries, ou la douce Aria Blake.

Quoi qu’il en fût, la soirée promettait d’être… palpitante.

Terminé !

Retrouvez la suite des aventures de nos larrons dans Meeting in the Dust !