San Francisco, 7 semaines après la catastrophe.

Le retour de mission se fit dans une grisaille lugubre : un crépuscule cendreux épousait les déchirures de la ville dévastée.

Eryn, Harper et une jeune recrue s’étaient levés à l’aube pour arpenter les quartiers dévastés. Le chaos ambiant ne différait pas d’une zone de guerre, et les deux militaires avaient évolué dans le milieu hostile avec l’assurance des prédateurs. Prudents, rodés à l’exercice, ils formaient un binôme de choix. La recrue, par contre, ne partageait pas leur flegme de prédateur, n’était pas pétri de ces réflexes spartiates. Son manque d’expérience le rendait gauche, sous le poids de l’équipement, et il gardait constamment sa main bien trop près de son arme. Zélé, furieux et agressif, il guettait avec impatience l’instant où il pourrait enfin zigouiller du mutant. Il parlait trop. Ce comportement exaspérait Eryn, et elle se demandait comment Olivia faisait pour supporter ceux qui venaient grossir leurs rangs. Heureusement la présence silencieuse et coutumière d’Aaron rendait l’expédition journalière un peu plus tenable.

Eryn tolérait mal la tournure que prenait les événements et cette soif de sang chez certains. Déjà, dans les rangs de l’armée, ces fous de la gâchette, ces tueurs déguisés en patriotes, elle ne pouvait pas les blairer. Le mépris fielleux qu’ils lui inspiraient aboutissait souvent en disputes et bagarres, une fois que les supérieurs avaient le dos tourné. Mais ces êtres détestables avaient au moins une formation digne de ce nom, n’étaient juste une bande de profanes qui s’imaginaient dans un film ou dans un jeu, la tête farcie de clichés et de mythes. Nombreuses seraient les Hunters en herbes qui ne survivraient pas plus de quelques semaines.

Quelques semaines…
Cela faisait déjà près de trois semaines qu’ils avaient appris l’atterrante nouvelle. Ils ne quitteraient pas la zone. Ils étaient condamnés à survivre dans ce milieu inhospitalier, à faire face à une menace qu’ils ne comprenaient même pas. Aujourd’hui encore, les mutants qu’ils avaient croisés possédaient des capacités monstrueuses ; un d’entre eux, elle en était presque sûre, avait des yeux qui brillaient dans l’obscurité d’une ruelle, de cette lueur phosphorescente propre aux vers luisants. Tout l’entraînement du monde ne pourrait l’exempter de cette peur face à l’inconnu, cette appréhension qui se lovait dans sa cage thoracique et qui, parfois, menaçait de l’étouffer.

Pourtant, ce n’était pas tant le fait d’affronter des mutants qui l’angoissait le plus : c’était cette façon dont elle pouvait deviner quels individus avaient développé une mutation. Elle n’avait rien dit, elle avait bien trop peur de la réaction de ses camarades. Et s’ils décidaient de l’exécuter sur le champ, elle aussi ? Parce qu’il fallait bien se rendre à l’évidence : sa toute nouvelle capacité, ce sixième sens incongru, ce n’était pas une bénédiction tombée du ciel pour sauver sa patrie, non.

Eryn était contaminée.

La pensée avait rapidement fait son chemin jusqu’à son esprit, d’abord sous la forme d’une crainte sourde, un simple murmure qui chuintait parmi ses pensées. Puis, le murmure s’était mué en véritable hurlement de conviction, comme si tout son corps avait besoin qu’elle reconnût sa propre appartenance à cette engeance nouvelle. Alors, elle ignorait ses craintes et usait de cette malédiction pour faire son boulot. De façon discrète, bien sûr ; chaque fois elle prétendait avoir vu quelque chose que ses coéquipiers n’avaient pas remarqué, ou esquissait un geste pour faire réagir le potentiel mutant. Mais elle ne se méprenait pas : son succès allait bien finir par attirer les soupçons.

Quand ils passèrent les portes de la Base, ils purent enfin relâcher quelque peu leur attention ; la tension familière qui habitait le corps d’Eryn se relâcha. Du coin de l’œil, elle repéra Liv qui était perchée sur un immeuble du complexe, occupée à monter la garde. Elle ne pouvait pas déchiffrer les traits de sa meilleure amie à cette distance, mais elle savait très qu’Olivia devait suivre leur progression dans le viseur de son arme ; elle lui adressa un petit clin d’œil triomphant pour la saluer – et conserver les apparences – avant de pénétrer dans le bâtiment principal.

D’un accord tacite, elle laissa à Harper le soin du débriefing de la recrue, tandis qu’elle se dirigeait vers le « bureau » du Lieutenant Carter. Elle serait chargée, une fois de plus, de faire son rapport. Le nombre de mutants qu’ils avaient exécuté. L’évolution dans les quartiers. L’efficacité de ces tout nouvellement créés Peacekeepers. Tous les détails dignes d’intérêt. Et ils étaient nombreux, comme souvent, car c’était en connaissant le terrain et les différents facteurs sur le bout des doigts qu’ils pourraient espérer mener la mission à bien.

Eryn frappa à la porte, attendit qu’on lui autorisa l’entrée, puis pénétra dans la pièce désormais familière. S’ils avaient laissé tomber les conventions militaires pour une meilleure intégration des nouveaux Hunters, elle conservait une attitude martiale. Bien droite, les mains croisées dans le dos, elle patientait en silence.

Ce faisant, elle observait son supérieur, son chef, cet homme qu’elle avait plus d’une fois suivi au cœur de l’enfer. Depuis qu’il l’avait engagée, son sentiment de fierté, l’admiration débordante qu’elle lui portait, rien de tout cela n’avait décru. Elle s’en voulait de lui mentir, de lui dissimuler sa contamination. Mais pire encore, il y avait ces esquisse de doutes au fond de son cœur qu’elle tâchait d’ignorer, mais qui distillaient une crainte lancinante dans ses veines.

Prenant une profonde inspiration, elle se prépara à cette épreuve quotidienne.

Spoiler:

Eryn resta droite, soutint le regard de Carter sans ciller. Il ne l’invita pas à s’asseoir, et donc elle n’en fit rien en dépit de sa fatigue, se conformant à sa ferveur docile.

C’était un problème récurrent quand on faisait partie d’un groupe soudé depuis trop longtemps, quand son chef et formateur prenait à cœur le bien-être de ses troupes, quand on partageait plus de temps avec ses frères d’armes qu’avec sa propre famille : on ne pouvait rien cacher.

En cet instant, Eryn avait cette impression désagréable que le lieutenant Carter pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert. C’était probablement le cas. Combien de fois avait-elle manqué à ses habitudes ? Combien d’hésitations avait-elle marqué ? Quand est-ce que son mutisme était devenu trop lourd ? Eryn s’efforça d’écarter ces questions de son esprit : ressasser des erreurs potentielles ne ferait que lui donner un air inquiet qui ne lui seyait guère, qui ne ferait qu’attirer les soupçons.

De toute façon, la situation était éprouvante pour tout le monde, et toute l’équipe était plutôt à cran. Les écarts des uns et des autres étaient fréquents, surtout qu’il était difficile de garder toute sa tête dans ce métier. Eryn sourirait peut-être en son for intérieur si elle avait su que des mois plus tard, elle aborderait le sujet avec un parfait inconnu, membre du SWAT, autour d’un sandwich, d’une bouteille de tord-boyaux, et leurs flingues à portée de mains pour se trouer mutuellement le cuir si le besoin s'en faisait sentir.

Elle prit donc la parole, formelle comme à son habitude ; l’inquiétude qu’elle avait tenté de dissimuler aux yeux de son supérieur laissa place à la fatigue et un brin d’exaspération contenue.

« Nous avons eu trois cibles », commença-t-elle.

Eryn avait toujours économisé ses mots, et ses rapports s’avéraient plutôt concis. Plus tard, elle ferait parvenir au lieutenant un document rédigé avec des informations plus détaillées, qu’ils pourraient ensuite compiler et analyser ; l’âge, le sexe, le type de mutation… tout ce qui pouvait être noté et finalement résulter en un schéma, une constante, des indices, des probabilités. Ce qui importait, en l’occurrence, c’était que le nombre de proies qu’ils rencontraient chaque jour diminuait.

« On a longé le Blocus puis on est remonté directement du côté de Richmond. Le marché noir était plutôt calme, mais ça devient un vrai repère, selon les habitués. Le pillage des maisons s’est calmé aussi. Ça semble se stabiliser. »

Se décontractant quelque peu au fil de ses paroles, savourant probablement l’atmosphère bien plus familière – elle, Carter, un rapport de mission – plutôt que les rues dévastées et les mutations incompréhensibles, elle passa une main lasse sur son visage avant de remettre les mains dans son dos. Les semaines précédentes n’avaient été que violence et chaos, et de nombreuses fois, elle s’était interposé pour mettre fin à des altercations. Une perte de temps selon certaines langues de vipères, et son sentimentalisme lui avait valu des plaisanteries qu’elle aurait bien fait ravaler à coups de poing dans la tronche.

« Les patrouilles des Peacekeepers et les rumeurs sur notre compte portent préjudice à la traque,  les mutants se terrent. »

Traque.
Le mot lui venait si spontanément.
Dire qu’elle repérait les mutants d’un simple regard, ou même les yeux fermés. Cette sensation qui la tiraillait, c’était de la triche, quelque part. Mais ça, elle le gardait pour elle. De toute façon, elle avait un autre problème à agresser à son boss, et pas des moindres. C’était un sujet à polémique dans les rangs des Hunters depuis leur formation : les recrues. Wicket ne les appréciait guère, et elle non plus. Ils étaient inexpérimentés, ils manquaient cruellement de discipline. S’ils pouvaient être un atout sur le long terme, ils n’étaient pour l’instant que des boulets qu’ils se traînaient aux pattes.

Si dans le futur, Eryn se comparerait amèrement à un clébard égaré et les soldats en général à de bons toutous qui obéissaient aveuglément, ou les principes faisant office de colliers étrangleurs, et bien les recrues étaient ces espèces de chiots un peu tarés et bâtards, sans aucune dignité, ni principes et surtout particulièrement mal éduqués.

Elle savait que cette conversation pourrait s’avérer épineuse, mais elle devait quand même rapporter les divers incidents à Drake Carter, et ce fut avec un peu d’appréhension qu’elle rouvrit la bouche :

« Et... Je pense pas que c'était une bonne idée d’emmener… la recrue. »

Bordel !
Elle en avait même oublié son prénom dans son agacement. Cela ne lui ressemblait pas.

Une partie d’elle s’attendait un peu à ce qu’on lui répondît de façon abrupte que, de toute manière, elle n’était pas payée à réfléchir. Une autre ricana intérieurement que, de toute façon, elle n’était plus payée du tout.

Eryn fut soulagée de constater que Drake partageait son avis sur les recrues. Elle s’autorisa même un rire silencieux quand il mentionna la leçon d’humilité. Elle savait très bien ce à quoi il faisait référence. Sauf que, ce que les recrues verraient comme un moyen de les rabaisser, de les humilier, elle l’avait d’emblée pris pour une leçon, un test. Et Eryn Blake était une femme tenace, à ne pas en douter.

En cet instant, de l’évocation d’un souvenir commun au rictus carnassier de son supérieur, Eryn se sentait chez elle. Elle ne s’en rendait même pas compte, mais beaucoup de ses propres attitudes et expressions étaient calquées sur celles du lieutenant Carter – pas étonnant qu’elle fut si peu féminine par rapport à Liv. Les membres du commando étaient sa famille, et elle ne pouvait pas imaginer une vie sans eux.

Pas encore.

Eryn ne se fit pas prier quand on lui indiqua de s’asseoir. Elle se laissa tomber un peu lourdement sur le siège, ses jambes criant grâce. Même entraînée comme elle l’était, crapahuter toute la journée à travers San Francisco était épuisant, pas tant par l’exercice physique en soi, mais la tension constante qui crispait le moindre de ses muscles. L’odeur du café emplit la pièce ; que le lieutenant Carter partageât ce luxe avec elle l’emplit de reconnaissance. Après tout, l’Armée avait cessé de les approvisionner, s’attendant à ce que l’équipe s’en fût vivre tranquillement vivre dans la Bright parmi les Citoyens. Bientôt, ils seraient obligés de trouver des vivres au Black Market naissant, parmi les mutants, sans se faire repérer. S’ils commençaient à attaquer les gens en pleine zone d’échange, ce serait certainement signer leur perte ; on leur refuserait des vivres, tendraient des embuscades… Eryn était à peu près certaine que Carter avait pris tout ça en compte, et qu’il se réservait des recrues juste pour ces tâches quotidiennes aussi.

Le lieutenant Carter ne laissait jamais rien au hasard.

La preuve. Le voilà qu’il posait la question tant redoutée. Était-ce en toute innocence ? En quoi la question ne l’engageait-elle à rien ? Soupçonnait-il quelque chose ? Eryn fut prise d’un vertige, son cœur se mit à battre la chamade. C’en était presque douloureux, asphyxiant. Elle eut la présence d’esprit de ne pas déglutir.

L’avantage, c’était que la surprise qui se peignait sur ses traits ne la rendait pas coupable pour autant. Si Carter posait la question à n’importe quel membre de son équipe, il aurait tout un panel de réactions. Peut-être même que Wicket se mettrait à l’insulter. Probablement, même. Aucun d’eux ne voulait songer à ça. Ce serait le pire cauchemar pour un Hunter, que d’être étiqueté comme étant un « monstre » aux yeux de ses frères d’armes.

En silence, elle se tourna vers Drake Carter, sans prendre la peine de dissimuler sa crainte, affichant clairement qu’elle ne pourrait pas vivre comme étant une mutante. Essayer de rester stoïque (comme son entraînement le préconisait) dans une telle situation ne servirait guère à Eryn ; Drake devinerait à coup sûr.

Elle analysa la question avec soin, comme dans n’importe quelle situation. Reprit un peu contenance.

« Cela dépendrait de la mutation. Si elle est d’une quelconque utilité, je resterais à votre service. »

Elle décida de ne pas épiloguer là-dessus, les conditions du service en question, l’épreuve que ça serait. La détresse qui s’attardait dans son regard suffisait.

« S’il s’avérait que les… capacités comportent un risque ou un poids pour l’équipe… Dans ce cas, ce sera à vous de faire le nécessaire, non ? »

Eryn n’avait aucun doute sur l’intransigeance de son chef. On pouvait prendre soin de ses hommes, d’un blessé, à la limite d’un mourant, faire son possible pour ramener le corps d’un défunt au bercail. Mais un chien égaré dans la démence, une bête bouffée par la rage, on ne la traînait pas plus loin. On l’exécutait.

« En tout cas, la priorité serait de vous mettre au courant. »

Logique implacable.
Drake devait avoir toutes les cartes en main, quelles que fussent les circonstances. C’était une règle indéniable pour que le commandement se fasse sans accroc.

Elle fronça les sourcils, hésitante. La question qu’elle s’apprêtait à poser, elle l’aurait posée même si elle n’avait pas été visée, et probablement avec la même appréhension : si un autre membre des Hunters était infecté, elle ne s’en remettrait pas. Bien sûr, ce n’était pas le cas pour le moment, mais… Plus tard ?

Elle prit une profonde inspiration :

« Ne me dîtes pas que… L’un d’entre nous est infecté ? »

Eryn éprouva un soulagement que trop bref quand le lieutenant Carter lui annonça que personne n’était infecté. Puis, placide, il ajouta le bémol qui lui serra son coeur dans un étau glacé. Voyait-il donc la contamination comme inéluctable ? Eryn espérait plutôt que seulement une catégorie d’individus pouvait être contaminée, que d’autres ne pouvaient pas être affectés par l’agent mutagène. C’était possible, non ? Que certains aient des dispositions et d’autres nom ? Aurait-elle été croyante qu’elle aurait prié de toutes ses forces pour que ses suppositions fussent des certitudes. S’ils étaient tous voués à muter, alors jamais on ne les laisserait sortir de cet enfer. Déjà résignée sur son propre sort, c’était pour ses camarades et pour sa soeur qu’Eryn s’inquiétait.

Elle serra les mains autour de sa propre tasse de café et darda sur son supérieur un de ces regards indéchiffrables, sans savoir si on pouvait y lire une forme de vulnérabilité ou bien une force inflexible.
Non, avait-elle envie de répondre. Non, elle n’avait pas les épaules pour cela. C’était un choix qu’elle préférait qu’on fît pour elle, car elle avait bien trop peur de ne pas être en mesure de choisir entre ses besoins égoïstes et ce que son devoir le dictait. Mais que Carter ne vit pas cette faiblesse chez elle la rassérénait quelque peu. La terrifiait, aussi, dans l’optique où elle aurait à faire ce choix.

Un pincement de lèvres vint barrer son visage alors qu’elle opinait du chef en assentiment. Son raisonnement aussi la terrifiait parfois. En mission, si l’un de ses camarades venait à devenir un danger pour eux tous, même s’il s’agissait d’Olivia qui se transformait en bombe à retardement, aussi déchirante pusse être la décision, Eryn prendrait la décision la plus radicale, en se convainquant que c’était ce que son amie aurait voulu. Réciproquement, elle était à peu près persuadée que Liv ferait la même chose qu’elle. Elles étaient faites de la même étoffe, après tout. Même si Olivia était plus sociable que sa comparse.

Toutes ces pensées, elle ne pouvait pas les proférer.
Elle se mura dans son silence caractéristique, ne donnerait au lieutenant que son avis strictement professionnel. Elle écouta donc, sans se laisser déborder par ses réflexions, focalisant toute son énergie sur les propos de Drake, et la rigueur toute spartiate reprit le dessus presqu’immédiatement. Certes, elle comprenait, oui elle ne pouvait pas approuver le raisonnement tout du long, mais elle ne pouvait qu’apprécier son caractère inflexible. Et la suggestion mûrit enfin en elle, et franchit ses lèvres avant qu’elle ne pût se retenir :

« Il faudrait recruter des mutants... »

C’était évident.
Leur équipement n’allait pas durer éternellement. Les stocks allaient s’amoindrir. Comment, diminués, pourraient-ils combattre cette menace autrement ? Ils avaient besoin des capacités surnaturelles des mutants pour lutter.
Le feu par le feu.

Les mutants seraient-ils prêts à traquer leurs congénères ? Certains peut-être, mais combien de temps ? Tous n’avaient pas la discipline implacable des militaires. Encore moins des Forces Spéciales. Ils n’avaient pas ces principes forés profondément dans le crâne, pas ce sens du devoir qui les tenaient en laisse.

Elle fronça les sourcils. Le recrutement n’était pas le souci premier en fait.
C’était davantage le côté imprévisible, instable. Un facteur qui jetait des inconnues dangereuses sur leur mission, qui pourrait leur être fatales sur le long terme.

Et surtout...

« Mais. Cela poserait problème à… à la fin. »

Le but ultime, c’était l’éradication complète des mutants.
S’ils formaient des mutants pour qu’ils grossissent les rangs des Hunters, leur arme pourrait bien se révéler à double tranchant. Encore un risque calculé ?

Elle étudia, curieuse, son supérieur, tout en trempant les lèvres dans son café pourtant trop chaud. Elle savoura l’arôme corsé et reposa la tasse, pour croiser les bras sur sa poitrine. Ce n’était pas là une posture défensive, mais plutôt perplexe. Quel était donc le plan de Drake Carter ?